La estructura social de los Wayúu es matriarcal. Los hijos heredan el apellido de la madre.
El tío materno es el que tiene autoridad sobre los asuntos familiares, por encima del padre o la madre. Con respecto a herencia, a los hombres, les heredan su sobrino mayor, a las mujeres todos sus hijos.
Cuando no se llega a un acuerdo, las familias recurren al palabrero, que hace las labores de abogado y conciliador, para la consecución de los acuerdos o la definición de los sanciones.
Cada familia Wayúu vive en una ranchería, que es un espacio propio en el que construyen su casa, sus locaciones de descanso, y en donde crían sus animales. En una ranchería puede vivir la familia, generalmente compuesta por abuelos, padres e hijos. Las rancherías a su vez, se agrupan en asentamientos que son delimitados por referentes geográficos como cementerios o fuentes de agua.
Cuando a las niñas les llega la menstruación, tienen que pasar por un ayuno que puede tomar hasta 3 días. Este ayuno es una especie de purificación y paso de la pubertad a la adolescencia.
Los novios se eligen libremente y el matrimonio se formaliza con la definición y entrega de la dote, por parte de la familia de la novia. la dote puede estar constituida por animales, plantas, etc, según el acuerdo al que lleguen los padres. Si la familia no cuenta con los recursos suficientes, se recurre a los amigos para conseguir lo pactado. El novio al casarse, va a vivir en la ranchería de la familia materna de su esposa. Después de unos años de casados, la nueva familia puede establecer su residencia en la ranchería de la familia materna del esposo.
No tienen ceremonias especiales.
La casa Wayuu típica es de una pieza. Los techos son construidos típicamente con el tronco interno de los cactus: dividen las ramas secas en tiras y las amarran a las varas. Las paredes pueden ser de cactus o de barro.
Para alojar a los amigos o descansar, edifican enramadas de palos y techo plano, donde cuelgan sus hamacas.
Los Wayúu siembran fríjol, yuca, plátano, maíz. Elaboran chicha 8una especie de avena) como bebida fundamental.
Su economía depende de la crianza de animales como chivos, cabras y ovejas que venden o intercambian, además de la pesca en el mar. También se dedican a la actividad minera y la extracción de sal.
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